러시아 군함들이 북한에서 무기를 밀반출해 운반한 것으로 의심되는 제재 대상 선박들을 호위했다고 미국의 북한전문매체 NK뉴스가 21일(현지시간) 보도했다.

일본 방위성 통합막료감부에 따르면 러시아의 군함 2척과 해군 군수지원선 2척이 지난 9∼10일 러시아 화물선 6척과 함께 대한해협을 통과하고서, 12∼13일 오키나와현 이리오모테섬을 지났다.

일본 측은 군함들을 선체 번호(333·343)로 식별하고 '스테레구시급 유도미사일 호위함'으로 분류했으나 세부 정보를 제공하지는 않았다.

NK뉴스의 프리미엄 서비스 NK프로가 일본 측이 공개한 사진을 분석한 결과, 이 선체 번호에 해당하는 선박은 최근 러시아 태평양함대에 추가된 러시아 초계함 소베르셴니호와 레즈키호로 확인됐다.

또 6척의 화물선은 안가라호, 레이디R로, 마이아-1호, 레이디마리이아호, 카피탄다닐킨호, 레이디D호로 각각 식별됐다. 

이 중 안가라호, 레이디R호, 마이아-1호는 러시아로 운송할 군수품을 실은 것으로 추정되는 컨테이너를 북한 나선항에서 선적하는 모습이 지속해서 포착된 바 있다.

선박 위치 정보 추적 서비스 마린트래픽에 따르면 마이아-1호, 레이디D호, 레이디마리이아호, 카피탄다닐킨호 등 4척의 위치는 이날 기준 베트남 남동쪽 약 170∼200해리 해상으로 파악됐다. 안가라호와 레이디R호는 위치 추적기(트랜스폰더)를 끈 채 항해를 지속했다.

전문가들은 이 같은 움직임이 2023년부터 이어진 북한과 러시아 간 불법 무기 거래 방식에 중대한 변화가 생겼음을 의미한다고 설명했다.

유엔 안보리 대북제재위원회 전문가 패널을 지낸 후루카와 가쓰히사 전 위원은 선박들이 러시아 해군의 호위를 받으며 통상적인 작전 구역을 이탈한 점을 두고 "명백한 변화"가 관측됐다고 평가했다.

아울러 "선박 6척으로 구성된 선단은 이례적이며, 내부에 실린 민감한 화물의 양이 상당할 가능성이 있다"고 짚었다.

그는 이 선단이 장거리 항해를 앞두고 있을 가능성이 있다며 "목적지가 어딘지에 따라 북한산 무기를 서쪽의 전쟁 지역으로 수송하는지, 러시아산 무기를 자체 고객들에게 수출하는지 명확해질 것"이라고 설명했다.

히나타-야마구치 료 도쿄국제대학 교수도 이번 항해가 "북한과 러시아 간 공급망 재편"을 나타낼 수 있으며, 이는 해당 선박들을 다른 항로에 일시적으로 투입할 필요성 때문일 수 있다고 진단했다.

또 그는 군사 호위에 주목하며 이 선박들이 러시아가 무방비 상태로 내버려 둘 수 없는 값비싼 화물을 적재하고 있거나 적재할 계획임을 시사한다고 설명했다.

아울러 러시아의 북한산 무기 의존도 감소가 선박의 임무 전환에 영향을 줄 수 있다면서도 "이 선박들이 북한 연계 작전에서 완전히 배제됐음을 뜻하지는 않는다"고 강조했다.